Sau Thế chiến thứ hai, hầu hết các đơn vị thiết giáp của Quân đội Hoa Kỳ được trang bị hỗn hợp giữa xe tăng M4 Sherman và M26 Pershing. Được thiết kế ban đầu như một loại xe tăng hạng nặng, M26 Pershing đã được phân loại lại thành xe tăng hạng trung sau chiến tranh. M26 là một cải tiến đáng kể so với M4 Sherman về hỏa lực và khả năng bảo vệ. Tuy nhiên, khả năng cơ động của nó được cho là không đạt yêu cầu đối với một xe tăng hạng trung, vì nó sử dụng động cơ tương tự với M4A3 nhẹ hơn nhiều và có hộp số không đáng tin cậy.

Công việc nâng cấp bắt đầu vào tháng 1 năm 1948 bằng việc thay thế bằng động cơ Continental AV1790-3 và hộp số truyền động Allison CD-850-1. Thiết kế này ban đầu được gọi là M26E2, nhưng các sửa đổi tiếp tục được tích lũy. Cuối cùng, Cục Vũ khí quyết định rằng loại xe tăng này cần có tên gọi riêng là M46.[2] M26 được nâng cấp đã nhận được một bộ phát điện mới và một khẩu pháo mới.

Sau khi hoàn thành nguyên mẫu đầu tiên của dây chuyền sản xuất vào tháng 11 năm 1948, M46 được đặt tên theo tên cố Đại tướng George S. Patton.[4] Đến tháng 12, Quân đội đã đặt hàng vài trăm chiếc.[5] Vào tháng 7 năm 1950, Detroit Arsenal đồng thời sản xuất Pershings và M46 với tốc độ hơn chục chiếc mỗi ngày.[6] Vào tháng 8 năm 1950, Tổng thống Harry S. Truman đã ủy quyền tài trợ cho việc tăng cường sản xuất M46 như một phần mở rộng của chương trình phát triển xe tăng hạng nặng.[7]

Tổng cộng 1.160 chiếc M46 thuộc tất cả các biến thể đã được chế tạo[2]